Het verhaal van Safmarine – opdracht: ‘let Safmarine shine’, ‘empower people’ en leid ons met zorg en aandacht door de storm  (Annemarieke)

Ere wie ere toekomt: bij Safmarine deed ik een stevige portie ervaring in verandercommunicatie op. Ik herinner me als de dag van gisteren de ontmoeting met Francis Mottrie. We waren collega-studenten voor een postgraduaat Human Resources Management aan de Universiteit van Antwerpen. Francis was HR Manager IMEA/Americas bij Safmarine Container Lines, een multinational in containertransport met hoofdkantoor in Antwerpen en stevige roots in Afrika. Hij vertelde honderduit over ‘zijn’ bedrijf. Over de boeiende wereld van de scheepvaart, de  kracht van Safmarine als Afrika-expert en over de impact van de vele cultuurverschillen die het werken soms moeilijk maar ook zo boeiend maakten. Mijn interesse was direct gewekt. Enerzijds door de inhoud maar vooral door de manier waarop Francis zijn verhaal vertelde; met enorm veel enthousiasme, gedrevenheid en passie en doorspekt met sappige anekdotes. Helemaal Francis, zo bleek nadien. Hij ademde zijn verhaal en doet dat nog steeds telkens wanneer hij zich aan een organisatie verbindt. Francis vroeg me zijn team te vervoegen, liet me kennismaken met de ‘key people’ en niet veel later startten we onze samenwerking. We waren als twee handen op één buik.

Big brother Maersk en het Alignment model van Safmarine

Kort daarna fuseerde Safmarine met het Deense bedrijf Maersk, de grootste speler ter wereld in deze sector. Het was geen overname, zo werd gezegd. Safmarine mocht en moest zijn eigenheid bewaren als nichespeler in Afrika. Omdat er door deze fusie toch veel onrust ontstond, was er nood aan een duidelijk verhaal over de kracht van Safmarine en alle Safmariners ter wereld. De CEO, een Zuid-Afrikaanse voormalig kapitein van lange omvaart, was van nature geen communicator. Hij stond het liefst alleen en in de luwte aan het roer zonder al te veel ‘exposure’ en hij wist ook niet goed hoe hij de communicatie moest aanpakken. En zo kwam deze vraag bij Francis en mij terecht. Ik voelde me vereerd dat ik vervolgens een voortrekkersrol mocht nemen in het invullen van het zogenaamde ‘Alignment model’. Samen met de CEO en het Executive committee legden we de basis voor de nieuwe missie, visie, waarden en strategie van Safmarine. Door te brainstormen, naar elkaar te luisteren en door het verleden, heden en de toekomst te verbinden in één verhaal. Vervolgens betrokken we ook medewerkers uit alle geledingen van de organisatie om het verhaal en het model aan te toetsen en onze spreekbuis te zijn van en naar de medewerkers. De ‘Communication agents’ werden onze beste ambassadeurs. Er ontstond een ‘speak-up’ cultuur waarin de Safmariners meedachten en trots waren op hun eigen identiteit binnen de grote Maersk-wereld. We trokken er met het HR-team op uit om alle Europese agenturen te bezoeken en ook daar het toekomstverhaal van Safmarine te verwereldlijken en connectie te maken met de behoeften en leefwereld van de lokale medewerkers. We verbroederden niet alleen met de agenten maar ook met het HR-team. Prachtige herinneringen heb ik aan ons bezoek aan Folkstone waar we overnachten in een ‘Fawlty towers-achtig ‘ hotel en we  ons ’s avonds kostelijk amuseerden in de plaatselijke amusementshal met schietspelletjes en grijpkasten. De pluche Winnie the Pooh beer die ik won heb ik nog steeds. Op Tenerife logeerden we bij de plaatselijke agent en morste ik in het enthousiasme van mijn verhaal koffie op zijn gordijnen. Hij mormelde iets over vrouwen in managementposities en ik was blij dat de gordijnen schoon uit de was kwamen. Naast verandercommunicatie en HR management is morsen is een van mijn specialiteiten :-).

Zwaar vaarwater

Safmarine bleef dus Safmarine maar Maersk legde vervolgens wel harde maatregelen op om te besparen. Dit betekende directe impact op het personeel. Ook nu toonden veel medewerkers zich uiterst betrokken. Met de Communication agents als krachtcentrale spuiden medewerkers allerlei ideeën om te besparen en stelden ze heel concrete vragen over het veranderingsproces. Er volgde een procedure van collectief ontslag en het vertrouwen van de Safmariners werd zwaar op de proef gesteld. Geen gemakkelijke periode, waarin we wel trouw bleven aan de ‘care’-waarde van Safmarine door open en eerlijke communicatie. Zodra we nieuws hadden, verspreidden we dit zowel mondeling als schriftelijk, steeds met ruimte voor vragen en gesprek. Ik begeleidde managers in het geven van slecht nieuws en sommige leidinggevenden vroegen me om letterlijk aan hun zijde te zitten bij het geven van de ontslagboodschap. Collega’s die het schip moesten verlaten werden opgevangen door persoonlijke outplacement begeleiding om hun weg naar een nieuwe werkgever te vergemakkelijken. Vrijwel iedereen vond gelukkig snel weer werk. Ook ik heb -weliswaar op eigen initiatief- na een aantal jaar andere horizonten opgezocht. Maar ik kijk tot op de dag van vandaag met fijne herinneringen terug op dat ‘klein maar dapper’ zijn van Safmarine, de betrokkenheid van de collega’s en de ‘caring culture’. Ik ben dankbaar dat ik daar deel van mocht uitmaken, er veel heb kunnen leren en er een bijdrage aan heb mogen leveren.

“Zo waarheidsgetrouw en SPOT ON ! In elke samenwerking met Annemarieke heb ik een sfeer van integriteit, expertise, dossierkennis, goede voorbereiding, enthousiasme en fun ervaren. Steeds loste zij daarenboven met haar zeer doel- en resultaatgerichte aanpak de gestelde verwachtingen in. Kortom een aanrader en zeer uniek wat mij betreft! Go for it!”  Francis Mottrie, voormalig HR Directeur Safmarine, huidig CEO BEXCO